מכשיר השמיעה אינו אוזן חדשה. מכשיר השמיעה מורכב ממיקרופון הקולט את צלילי הסביבה, מגבר (המגביר את הצלילים שנקלטו), וסתים שונים (כמו וסת עוצמה) ורסיבר/ רמקול. מכשיר השמיעה יכול להיות ממוקם בתוך האוזן או מאחוריה. קיימים גם מכשירי שמיעה המורכבים על ידית המשקפיים או מכשירי גוף.

לקוי שמיעתי הוא מונח כללי לבעיות בתפיסת דיבור. בעיות אלו נובעות בראש ובראשונה מירידה (הרעה) ברגישות לצלילים. מכשירי שמיעה מפצים על בעיה זו על-ידי הגברת הצלילים הנכנסים לאוזן. אולם, קיימות בעיות נוספות הכלולות במונח "לקוי שמיעתי" והמשפיעות על תפיסת דיבור, כגון: בעיות בהבחנה בין תדרים, בעיות של הפרדה בזמן ועוצמה, רגישות יתר לעוצמות גבוהות וטווח דינמי צר (כמה הגברה ניתן לתת מבלי שתפריע לשומע). במשך שנים היה קשה להתגבר על בעיות אלו בעזרת מכשירי שמיעה קונבנציונלים. כיום, מכשירי שמיעה דיגיטלים, המותאמים על ידי קלינאי תקשורת מנוסים, מהווים מענה חלקי לבעיות שהוזכרו. מאחר ומכשירי שמיעה הם בעיקר מגברים, הם מגבירים את רעש הרקע ביחד עם הדיבור. בעוד מערכת השמיעה התקינה בנויה באופן טבעי לסנן את הדיבור מהרעש, הטכנולוגיה המתקדמת הצליחה רק באופן חלקי לפתח מנגנון להפחתת רעש רקע שניתן ליישמו במכשירי שמיעה. ניתן למצוא מנגנונים שכאלו בעיקר במכשירי השמיעה הדיגיטלים. מידע המתקבל ממכשיר השמיעה הוא לעיתים שונה ממה ששמע עד כה הלוקה בשמיעתו. עליו לעבור, על כן תהליך של הסתגלות ושל "למידה מחדש" על עולם הצלילים בכלל, וצלילי הדיבור בפרט.

הטבע נתן לנו שתי אוזניים לא במקרה. השמיעה הסטריאופונית מאפשרת לאדם להתמודד טוב יותר בתנאי רעש סביבתי ולאתר את כיוון מקור הקול. אדם המרכיב רק מכשיר שמיעה אחד, יתקשה בתנאי רעש לבחור ולהקשיב למקור קול אחד מתוך שלל קולות הסביבה. בנוסף, אוזן שלא משתמשים בה לאורך זמן נוטה לאבד את היכולת לפענח צלילים. במידה ואדם ירכיב מכשיר שמיעה רק באוזן אחת, יקשה עליו בעתיד להסתגל למכשיר שני.

מערכת FM הינה מערכת העובדת על גלי רדיו, אשר בעזרתה ניתן להתגבר על בעיות שמיעה שנגרמות עקב מרחק, רעש סביבתי והדהוד. ניתן כיום לחבר מערכת FM למכשירי השמיעה או להשתמש במערכת FM סביבתית או עם רמקול אישי.